あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします。

　史上初のＪ２対決となった天皇杯決勝戦は、Ｊ１昇格が決まっているＦＣ東京が２０１２年初タイトルを獲得した。川崎が湘南に、そして横浜が京都に敗れる試合を見て思ったのは、カップ戦ならではの一発勝負の面白さというより、リーグ戦を戦い抜くことの難しさだった。１試合いい試合が出来て、結果が残ってもそれを継続させる力がＪ１で戦うチームや選手には求められているのだ。

　昨年は、名古屋、ガンバ大阪、鹿島と強豪であるはずのＡＣＬ出場クラブが苦戦したシーズンだった。
　そこには、やはり東日本対震災の影響があった。震災後のＪリーグ中断期に再始動へ向けた準備時間がＡＣＬ出場チームにはなかった。心身のコンディションを立て直すことが出来ないまま、戦い続けるのは非常に大きな困難を伴ったはずだ。大きな悲劇を目の前にして「サッカーをやっていていいのか」という動揺をかかえたままＡＣＬを戦い、リーグ再開後には肉体的な疲労を改善する時間もなく、試合が続く。そんななかで、最終的に追い上げた名古屋やガンバの健闘は称賛に価するだろう。
「自分たちにはまだ圧倒的な強さが足りないなと思う」
　王者として挑んだシーズンの難しさを夏ごろに会った楢崎が語っていた。そして、「３連覇を成し遂げた、鹿島は本当にすごい」とも。

　ナビスコカップのタイトルを手にしたものの、リーグ戦は６位となった鹿島にとって、昨季は不本意な１年だった。天皇杯も敗退し、ＡＣＬ出場権も逃してしまったのだから。
　被災したクラブハウスやスタジアムが使用できない期間があったことだけでなく、主軸の小笠原のコンディション不良、伊野波の移籍、岩政、中田の負傷離脱。そして何より、清水から獲得した本田が負傷に苦しみ、戦力と呼べる活躍ができなかったことも大きい。そんな中、ルーキーの柴崎の起用や中堅増田の成長などプラス要因もあるが……。

　12月31日、新監督に元ブラジル代表であり、ＯＢでもあるジョルジーニョの就任が発表された。
　約１カ月前にオリベイラ監督との契約を延長しないことが決定。続投を規定路線として考えていたが、「家族が病気」を理由にブラジルへの帰国を望むオリベイラの意向を受け入れ、新監督探しがスタートする。
「鹿島の監督には、選手が尊敬できる人でなくてはならない。強豪クラブを指揮した経験や選手としての実績がある監督でなければ、鹿島の指揮は任せられない」
　常々、そんな風に話している鈴木満強化部長にとって、ブラジル代表のコーチを務めたジョルジーニョは「いつか鹿島の監督に」という意中の人物だった。ただ、好景気に沸くブラジルで働くジョルジーニョと契約するには、破格の年俸が必要だと言われていた。そして、予算を上回る年俸を提示する余裕が鹿島にはなかった。ここから、鈴木のタフな交渉が始まる。
　時差を越えての交渉で、連日睡眠不足が続いたが、その甲斐があり、予算内での契約にこぎつけたという。
「もう、この人でいいか……と諦めそうになったが、妥協しちゃダメなんだと踏ん張ったんだ」
　12月中旬、クラブハウスで会った鈴木の言葉が忘れられない。

　今季の鹿島は、震災の影響で入場者収入が落ち込み、約２億円の赤字となった。それでも、鹿島はリーグトップクラスの金額を監督の年俸に割いている。昨今のＪクラブでは、選手だけでなく、監督の年俸低下も目立つが、チームの基盤作りのために、“監督のレベル”にこだわる姿勢を貫いた。もちろん、以前にも書いたが、日本人コーチを置くことやＦＷの一人は日本人選手を起用することなど、クラブの意向を条件として示したうえでの契約もまた、鹿島のスタイルだ。
　レギュラーとして活躍していた野沢と田代の移籍は大きな痛手となるが、移籍を希望した選手を無理やり引きとめても、いい結果が出ないという判断を下したのだろう。
　「うちには向いてないんじゃないかな」
　過去に鈴木がそんな風に選手について話すのを聞いたことが何度かある。監督だけでなく、選手獲得の際にも、その選手の性格や人間性などがクラブに適しているかを考慮し、こだわるのもまた鹿島の伝統だと言える。そんな風に積み重ねてきたからこそ、クラブとしての精神やスタイルが継続されている。

　これは鹿島に限ったことではないが、過去にない円高が日本の製造業に大きな打撃を与えている。
　鹿島の親会社の住友金属、名古屋のトヨタ、浦和の三菱、横浜の日産、柏の日立、ガンバのパナソニック、磐田のヤマハ、セレッソのヤンマーなど、円高の悪影響を受けている企業の多くが、日本リーグ時代から日本サッカー界をけん引してきたクラブばかりだ。
　逆に大宮のＮＴＴや神戸の楽天など、円高の影響の小さな企業をバックに持つ、新興勢力のクラブたちが今オフの移籍市場で活発な動きを見せているとも言われている。
　
　ＡＦＣがＡＣＬ参加資格として、２０１３年度からクラブライセンス制度を導入する。昨年２月のキックオフカンファレンスで、大東Ｊリーグチェアマンがライセンス活用を発表しているが、ライセンスの中では「３年連続の赤字でＪ２への降格」が検討されているとも報じられている。
　日本サッカー界の勢力図が“円高”によって、変わっていくかもしれない。

　現在、鹿島が立っている状況は、決して安心できるものではない。
　ホームタウンは決して大きな街ではない。それでも好成績を残すことで入場料収入やスポンサー収入を支え、リーグトップクラスの人件費が確保できた。結果を残しながら、世代交代をうまく乗り越えることが、求められるのは言うまでもない。
　鹿島は過去にも世代交代を経ている。３冠を達成した２０００年頃が第一期黄金時代の集大成だった。そして無冠の４シーズンを経て迎えた３連覇が第２期黄金時代だと考えると、現在２度目の過渡期を迎えていると言える。
　そんな重要なターニングポイントで指揮をふるうことになったジョルジーニョ監督。
　彼が鹿島を離れた年に加入したのが小笠原たち黄金世代だ。ともにプレーしたのはわずか半年間だったが「とても素晴らしい人で、学んだことはたくさんある」と当時、中田が語っていたこと覚えている。
　在籍年数は３年。決して長くはないが、ジョルジーニョが、鹿島スピリッツの基盤を作った選手のひとりであることは間違いない。
　そんな男が新しいチームへ、いかにバトンを繋げるのか？　そして、古豪ではなく、強豪という肩書を持ち続けられるのか？　興味が尽きない。
　新シーズン、ＡＣＬ出場を逃したことで、試合数が軽減され、じっくりとチームや選手を育成する時間が生まれるはずだ。だからこそ、言い訳もできない。
　Ｊリーグの理想形と言われてきた鹿島がチームとして、クラブとしての正念場を迎える。